Le passage du Nord-Ouest

 

Le passage du Nord-Ouest est l’espace maritime au nord du Canada permettant en théorie de transiter à travers les îles arctiques du Nord canadien entre d’une part le détroit de Davis et la baie de Baffin à l'est, séparant le Groenland et le Canada, et d’autre part l'océan Arctique, où le détroit de Béring permet de rejoindre le Pacifique.
Envoyé par Henri VII d'Angleterre, John Cabot en 1497 est le premier à émettre l'hypothèse d'un passage vers l'Orient par cette voie. A bord de Matthew, il aborde Terre Neuve et explore la côte.		De 1576 à 1578, Martin Frobisher entreprend trois voyages vers l'Arctique canadien pour trouver le passage. En 1576, il découvre la baie de Frobisher, un bras de la mer du Labrador long d'environ 230 kilomètres, situé au sud-est de l'île de Baffin.
Le 8 août 1585, l'explorateur anglais John Davis pénètre dans la baie Cumberland (Île de Baffin).		Lors de trois voyages entre 1535 et 1542, Jacques Cartier explore le Golfe du St Laurent et remonte le fleuve Saint-Laurent. Il reste cependant au sud de la péninsule du Labrador.
Après une première tentative en 1607 par l’est du Groenland, Henry Hudson part explorer la côte est Nord-Américaine, et remonte le fleuve, qui porte désormais son nom. Avec de nouveaux financements, il repart en 1610 mais l’équipage du Discovery se mutine et l’abandonne dans une chaloupe.
La première expédition du Kamtchatka menée par Vitus Béring, un officier danois servant la marine impériale russe contourne la péninsule mais n’aperçoit pas le continent américain. En 1741 avec le Saint Pierre, Béring de Petropavlovsk mène son expédition vers l'Amérique du Nord ; il cartographie la région de l'Alaska avant que son navire ne fasse naufrage au large du Kamtchatka. Sous le commandement d'Alexeï Tchirikov, le deuxième navire, Saint Paul découvre les côtes du nord-ouest de l'Amérique (l'archipel Alexandre de l'actuelle Alaska).
En 1818, le second secrétaire de l’Amirauté, John Barrow envoie une expédition menée par John Ross.  Elle entre dans le détroit de Lancaster mais Ross estime qu’il n’y a pas d’issue, prend des nuages pour une chaine de montagne (« Monts Crocker ») et retourne à Londres. En 1818, lors de son premier voyage arctique à la recherche du passage du Nord-Ouest, il visite la côte nord-ouest du Groenland.
John Franklin participe à l'expédition du HMS Investigator, dirigée par le capitaine Matthew Flinders pour faire une carte détaillée des contours de l'Australie. De retour en Europe, il sert à bord du HMS Bellerophon au cours de la bataille de Trafalgar en 1805. Entre 1819 et 1822, John Franklin mène une expédition terrestre sur les rives de la rivière Coppermine. En 1829-1833, lors d’une deuxième expédition arctique, John Ross avec son neveu James Clark Ross atteignent le pôle Nord Magnétique le 1er juin 1831.
Fort de son expérience des missions polaires, de la navigation à travers le « pack » et de ses connaissances sur le magnétisme, Ross est choisi pour accomplir le dernier souhait de John Barrow, second secrétaire de l'Amirauté : il va commander entre 1839 et 1843 l'exploration scientifique menée avec les navires HMS Erebus (370 tonnes) et HMS Terror (340 tonnes) dans les latitudes extrêmes du Sud de la Terre. Les deux navires sont d'anciennes bombardes gréées en trois-mâts barques et à la coque renforcée.
En 1845 les deux navires Erebus et Terror vont être choisis par John Franklin pour mener une nouvelle expédition vers l'Arctique canadien pour cartographier les parties encore inconnues du passage du Nord-Ouest. L'équipage doit hiverner sur la banquise à bord de ses navires et tentera de survivre par la suite sur l'île du Roi-Guillaume. De nombreux hommes périront, dont Franklin, et le reste de l'équipage mourut en voulant revenir par le territoire canadien. Devant l’absence de nouvelles, plusieurs entreprises de recherches vont être menées, sous l’impulsion de Lady Franklin.
Le passage du Nord-Ouest ne fut pas franchi par mer avant 1906, lorsque l'explorateur norvégien Roald Amundsen termine un périple de trois ans avec le bateau de pêche Gjøa. À la fin de son voyage, il envoie un télégramme depuis la ville d'Eagle en Alaska. Gjøa est un bateau de pêche de 21 m de long et de 48 tonnes, gréé en sloop, construit en 1872. L’équipage est limité à 6 marins.
Entre 1940 et 1942, une goélette à moteur, le St Roch va réaliser la première traversée complète d'ouest, suivie d'une traversée d'est en ouest (aller-retour). Pour la première traversée du passage du Nord-Ouest, Larsen a suivi la route de Amundsen. Pour le voyage de retour, Larsen explora une route beaucoup plus au Nord. Le 29 mai 1950, St Roch est le premier navire à faire le tour de l'Amérique du Nord, de Halifax en Nouvelle-Écosse à Vancouver par le canal de Panama, avant de devenir, en 1954, un navire-musée.
			1-Erebus hiverne (1845-46) 1846 : Erebus pris par les glaces à l'ouest de l'île du Roi-Guillaume 2-Découverte de l'épave du Terror en 2016 3-Découverte de l'épave de l'Erebus en 2014
Carte et informations réalisées à partir du livre de Michael Palin "L'Erebus Vie, mort et résurrection d'un navire"