Les figures de proue ont plusieurs rôles : d'une part, elles servent de décor mais ont également une fonction symbolique, un mélange de religion et de superstition. Certains marins assimilent le navire à un corps vivant et la figure à sa proue est son âme. La figure protège le navire contre les tempêtes et les fantômes et devrait mener le bateau sur la bonne route. Certaines figures avaient pour seul but d'effrayer et d'éloigner les ennemis.
D'abord des symboles divins, des animaux sacrés ou les deux ont décoré les navires. Par exemple tous les bateaux de la Reine Hatchepsout ont porté une fleur de lotus. Sur les navires romains et Grecs, les têtes animales, les crocodiles, les hippocampes, les hommes nus et les bustes d'un dieu étaient familiers.			Avec l'œil peint à la proue, le bateau devrait trouver son chemin par toutes les mers. À la poupe la tête d'une oie, le symbole du flottement éternel.
La tête de dragon sur le bateau Viking devait effrayer les ennemis et causer la terreur. Selon les récits, certaines têtes de dragon étaient démontables : il fallait éviter de les montrer pendant la navigation dans les mers domestiques. En Thaïlande, les barges de cérémonie sont propulsées par 40 rameurs et sont décorées par des figures mythiques du Ramakian.
La Barge Royale Suphannahong (le cygne d'or ou le Phénix), longue de 46 m, est construite en 1911 sous le règne de Rama VI avec une proue ressemblant à un cygne mythique, paré de laque dorée et de bijoux de verre. Le nom Subanahongsa fait référence au destrier mythique du dieu Brahma qui apparut pendant la période Ayutthaya.
PHALI RANG THAWIP : le singe couronné, guerrier intrépide tirant les continents.	La barge KRABI RAN RON RAP présente à sa proue le dieu singe Hanuman, décrit comme assez fort pour soulever des montagnes, tuer des démons et rivaliser de vitesse avec Garuda, l'oiseau véhicule de Vishnu.		ASURA PAKSI porte un démon, mi-ogre, mi-oiseau ; construite pendant le premier règne de la période Bangkok, elle mesure 30 m de long et est manœuvrée par 40 rameurs.
ASURA WAYUPHAK, barge d'escorte, porte une figure de démon mi-ogre, mi-oiseau dont la bouche cache un canon de 65 mm.		SUKHRIP KHRONG MUANG est ornée de la figure du vaillant singe guerrier, couronné et dont la bouche cache également un canon.
Après avoir disparu, les figures de proue réapparaissent, avec l'abandon des navires ronds pour des bateaux plus minces, les galions. Un beaupré est fixé à l'avant, pour permettre aux bateaux de placer plus de voiles. Un excellent endroit pour la figure de proue du bateau se situe en dessous de ce beaupré.
Une figure de proue des plus populaires aux 17ème et 18ème siècles était le lion, un symbole de bravoure et force.comme sur le VASA ou le HMS HOGUE			HVALFISKEN (la baleine) est acheté pour le service entre Copenhague et la côte ouest du Groenland. Sa figure, sculptée par H.J.Moen au Danemark représente une bête fantastique, moitié baleine, moitié poisson, avec un corps couvert d'écailles et l'eau coulant de sa tête.
Le GOLDEN HIND, navire légendaire de Sir Francis Drake portait une biche dorée (Golden Hind) comme figure de proue.
Si la croyance populaire imagine les figures de proue essentiellement comme des représentations de belles femmes, les hommes et même des enfants sont également représentés.
HMS ARIADNE (3ème du nom) : la figure représente ARIANE, fille du roi de Crète Minos et de Pasiphaé, présentée comme immortelle dans la mythologie grecque.	La corvette RINALDO porte le chef des voleurs Rinaldo Rinaldini comme figure de proue. Rinaldo était un voleur "noble" qui interdisait toute violence contre des femmes.		La corvette à vapeur DOM AFONSO est baptisée en l'honneur du prince héritier du Brésil né en 1845, représenté par une figure de chérubin.
Au XVIIIème siècle les animaux ont été remplacés par des dieux et des héros.  Les dieux et déesses protègent le navire et ses marins. La déesse de la victoire ou le dieu de la guerre apparaissent alors.
La figure du HMS AJAX est un buste de soldat en armure, avec un casque à plume HMS AJAX était un vaisseau de 3è rang à 74 canons, construit en 1809 et engagé au blocus de Toulon en 1810.	La figure du HMS WINDSOR CASTLE (et non du ROYAL ADELAIDE) a été réalisée à Blackwall en 1854 ; elle représente la reine Victoria portant l'orbe et le sceptre.		La figure du HMS NYMPHE (1888) porte des vêtements classiques avec une guirlande dans ses cheveux et tient un petit bouquet des fleurs dans sa main droite.
Renouant avec la tradition antique, la marine grecque, lors de la guerre d'Indépendance, s'arme de navires aux noms de dieux ou de personnages célèbres de l'Antiquité (Ares, Epameinondas) et décore les proues avec des figures de bois.
Représentation du dieu grec de la guerre Ares sur un navire ARIS armé par Andreas Miaoulis, commandant des forces navales grecques pendant la guerre d'indépendance	Le dieu  Ares du brig ARIS, un brillant vaisseau de la guerre d'Indépendance armé de 16 canons par Anastasios Tsamados (1774-1825), amiral de Miaoulis.		Figure d'EPAMEINONDAS, de la guerre d'Indépendance. EPAMEINONDAS était un général de Thèbes vainqueur de Sparte.
Le plus grand vaisseau de la guerre d'Indépendance, AGAMENON, de Laskarina Bouboulina (1771-1825). Sous le nom de SPETSAI, il est brulé par  Andreas Miaoulis à la bataille navale de Poros, en 1831.	La corvette KARTERIA (Endurance) est le premier navire à vapeur engagé en opérations militaires et porte un héros casqué.		Figure d'un navire de Skafia, conservée à Heraklion.
Richement décoré, le VASA présente à la proue et à la poupe de nombreux lions, symbole héraldique de la Suède.
En tête de proue, un lion de 4 mètres de long pesant 450 kilo est en position d'attaque, prêt à sauter sur sa proie, les muscles tendus.	Les armoiries de la Suède, surmontées de  la couronne royale sont tenues par deux lions. La sculpture entière, de 3,20 mètres de large et de 2 mètres de haut, était recouverte de feuilles d'or et peinte.
NORDLYSET construit en 1851, effectue 111 voyages en 73 ans.	Figure du brig TJALFE (1853) exposée au musée maritime danois de Kronborg		CERES barque de 1867 démolie en 1931 après 77 voyages autour du Groenland.
La déesse romaine de la victoire Victoria (appelée Niké dans la mythologie grecque) représentée avec des couronnes de feuilles de laurier et de chêne figure à la proue du gallion KARL XIII, construit à partir de 1805 sur des plans de 1799 de l'architecte Chapman.			La figure en pin, peinte en blanc, est exposée au musée maritime de Karlskrona.
	Aujourd'hui les bateaux-école perpétuent la tradition des figures de proues.
GORCH FOCK porte des albatros	CHRISTIAN RADICH présente une femme aux cheveux blonds		Un condor représente la force sur les armoiries du Chili et sur ESMERALDA, goélette école de sa marine
EAGLE, navire école américain, porte un aigle à sa proue.			A la proue de SAGRES, un buste de Henry, le navigateur
La figure de proue en bois sculpté du LIBERTAD représente La Liberté sous la forme d'une jeune femme vétue d'une longue robe fluide.	AMERIGO VESPUCCI porte une représentation du découvreur du même nom.